Je suis toujours amoureux de femmes fabuleuses : Les héroïnes oubliées de Sandi Toksvig

De Madame Ching, une pirate du XIXe siècle qui a régné sur la mer de Chine méridionale, à Anna Hedgeman, qui a aidé à organiser la Grande Marche sur Washington en 1963, il est temps de célébrer ces personnages souvent méconnus et pourtant impressionnants


Mon bureau est jonché de femmes mortes, ce qui me fait passer pour le tueur en série le plus désordonné du monde. Laissez-moi recommencer. Je collectionne les femmes. OK, c’est peut-être pire – ça les fait ressembler à des dés à coudre en céramique. Voyons … Je lis beaucoup – surtout de l’histoire – et chaque fois que je trouve une femme fabuleuse du passé dont l’histoire m’était jusqu’alors inconnue, je la rassemble pour la consigner dans des notes griffonnées. Je le fais de manière désintéressée, car le risque pour ma santé est énorme.

En 1791, le théologien allemand Karl Gottfried Bauer écrivait : « L’absence de tout mouvement physique pendant la lecture, combinée à l’alternance forcée de l’imagination et de l’émotion [entraîne] un relâchement, une congestion des muqueuses, des flatulences et une constipation des organes internes qui, comme on le sait, surtout chez le sexe féminin, affecte en fait les parties sexuelles ».

Honnêtement, je pouvais difficilement rester assis après avoir lu cela ; mes parties sexuelles étaient si agitées. Difficile à croire, mais c’était un argument contre le droit de vote des femmes : que la femelle de l’espèce n’était tout simplement pas faite pour cela. Si nous exercions trop nos petits esprits – lire ou, le ciel nous en préserve, participer à la société civile – nous risquions alors ce pour quoi nous avions été mis au monde : notre santé reproductive. Donc, si vous êtes une femme en âge de procréer et que vous lisez ceci, accrochez-vous à votre utérus, parce que cela va être un parcours semé d’embûches.

Attendez ! Qu’en est-il des femmes ménopausées, comme moi ? La lecture pourrait sûrement calmer mon cerveau encombré d’hormones ? Malheureusement, ce n’est pas le cas. En 1913, un immunologiste britannique portant le splendide surnom de Sir Almroth Wright a utilisé son excellent esprit pour écrire cette contribution vitale à la société britannique – une lettre percutante au journal Times.

Dans cette lettre, il déclarait que la ménopause donnait lieu à « des troubles mentaux graves et persistants qui se développent en relation avec l’extinction prochaine de la faculté de reproduction de la femme ». Il a ensuite écrit un livre entier intitulé « The Unexpurgated Case Against Woman Suffrage », dans lequel il s’est étendu un peu plus sur le sujet.

Fondamentalement, l’opinion était qu’aucun homme ne devrait permettre à une femme dans sa vie d’aller au bureau, aux urnes ou à ce terrible puits de lecture, une université, parce que cela pourrait la tuer.

Almroth a peut-être été choquée d’apprendre que j’ai pu trouver des femmes qui ont réussi à accomplir beaucoup de choses sans même s’évanouir. Sur mon bureau, je trouve des commandants de navettes spatiales, des écrivains, des tireurs d’élite, des peintres, la première auteure d’un livre sur la pêche (Juliana Berners en 1450), des médecins, des scientifiques, des athlètes, des leaders mondiaux et même une femme (Maria Spelterini) qui, dans les années 1870, a traversé les chutes du Niagara sur une corde raide avec des paniers de pêches attachés à ses pieds. Toutes ces femmes auraient certainement dû être trop faibles pour accomplir quoi que ce soit sans la béquille d’un pénis.

Je viens de rassembler quelques-unes de ces fabuleuses femmes pour les inclure dans mon livre Toksvig’s Almanac, mais mon bureau n’est pas encore débarrassé de son potentiel. La plupart des nuits, j’ai dû avouer à ma femme que je suis à nouveau amoureux. « Qui est-ce cette fois-ci », me demande-t-elle alors que je bafouille sur ma passion. Prenez, par exemple, la Bégum Samru, qui a commencé sa vie comme danseuse indienne et l’a terminée comme dirigeante de Sardhana en Uttar Pradesh. Avez-vous entendu parler d’elle ?

Probablement pas, mais qui ne l’aimerait pas ? Elle ne mesurait que 1,4 mètre, ce qui s’avère être assez grand pour mener votre propre armée de 3 000 hommes au combat. On dit d’elle qu’elle est une brillante dirigeante, elle portait un turban, fumait un narguilé et se faisait appeler Jeanne, d’après Jeanne d’Arc. À sa mort, elle a laissé une fortune équivalente à 40 milliards de dollars en argent d’aujourd’hui.

Ou encore la reine Seondeok de Silla, qui a vécu il y a environ 1 400 ans et a régné sur l’un des trois anciens royaumes de Corée ? Elle a été à l’origine d’une renaissance de la pensée, de la littérature et des arts. Découvrez l’incroyable observatoire astronomique de Cheomseongdae qui a été construit sous son impulsion.

Peinture de la maison de la Bégum Samru, souveraine de Sardhana en Uttar Pradesh au XVIIIe siècle. Photographie : Photo de la réserve d’Alamy

Saviez-vous que sans la philanthropie et la détermination de Lady Lucy Houston, la Grande-Bretagne n’aurait jamais eu l’avion Spitfire ? Et puisqu’il est question de combat, avez-vous entendu parler du redoutable pirate Barbe Noire ? Honnêtement, il était pathétique par rapport à Madame Ching, le chef des pirates du début du XIXe siècle qui régnait sur la mer de Chine méridionale. Barbe Noire avait quatre navires ; elle en avait 1 800.

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Il y a aussi des histoires qui m’ont brisé le cœur. J’avais cinq ans lorsque Martin Luther King Jr a mené la Grande Marche sur Washington en 1963. C’est, bien sûr, un moment de grande inspiration – aussi est-il terrible de savoir que les femmes impliquées n’ont pas été bien traitées. Mon cœur se brise pour la militante Anna Hedgeman, qui avait aidé à organiser l’événement, en recrutant personnellement 40 000 participants et en veillant à ce que chacun ait de la nourriture et de l’eau.

Malgré cela, elle n’a pas été autorisée à marcher au front et n’a pas eu le droit de parler. Lorsque King a déclaré : « J’ai un rêve », elle a pleuré et griffonné sur son programme comment elle aurait souhaité qu’il le dise : « Nous avons un rêve ». Après le célèbre discours de King, lui et tous les hommes en tête du cortège ont été invités à la Maison Blanche. Aucune des femmes qui étaient là, y compris la légendaire Rosa Parks, n’a été invitée à les accompagner.

Anna Hedgeman, qui a participé à l’organisation de la Grande Marche sur Washington en 1963. Photographie : Harry Harris/AP

L’exclusion de femmes brillantes n’est pas un phénomène nouveau. Prenez le physicien Chien-Shiung Wu, le physicien américain d’origine chinoise qui est venu au monde en 1912. Elle a apporté une contribution importante à la physique nucléaire et a travaillé sur le projet Manhattan.

Ses collègues masculins Tsung-Dao Lee et ChenNing Yang avaient une théorie sur la parité mais n’ont pas pu la prouver. Wu l’a prouvée. J’avoue que je ne comprends pas, mais prouver cette théorie a été une découverte fondamentale sur le fonctionnement du monde. Les hommes ont reçu le prix Nobel de physique en 1957 et elle ne l’a pas fait. Surprise.

Et puis il y a les femmes qui font des travaux que tout le monde ignore. Le 17 mars 1923, Olive May devient la première téléphoniste de la BBC. Si vous appelez, elle répond. May était brillante, mais elle a perdu son emploi lorsqu’elle s’est fiancée, car les femmes mariées n’étaient pas autorisées à travailler pour la société. Il est trop facile pour le monde d’oublier tous les Mays qui font tout fonctionner.

Une femme qui met sa tête au-dessus du parapet doit être prête à être abattue. Prenez le cas du Dr Una Ledingham, qui, au début des années 20, a obtenu son diplôme de la London School of Medicine for Women, un merveilleux lieu d’éducation féminine fondé en 1874 par des femmes médecins pionnières. Ledingham est devenue une experte sur les problèmes de diabète pendant la grossesse.

Elle a épousé un médecin et a dirigé son cabinet ainsi que son propre travail pendant qu’il était en service actif pendant la seconde guerre mondiale. Tout ce que je peux trouver sur elle dit qu’elle était d’une franchise glorieuse. Sur la seule photo que j’ai vue d’elle, elle fixe hardiment l’appareil photo. Mais même in memoriam, ce n’est pas toujours une qualité dont les femmes se souviennent avec tendresse.

Un homme du nom de Richard Trail a écrit une courte biographie d’elle sur le site web du Collège royal des médecins. Il écrit : « D’une certaine manière, elle était sa pire ennemie ; seuls les plus perspicaces pouvaient apprécier son équité, sa largeur d’esprit et sa profonde sympathie pour ses patients, sous un aspect extérieur plutôt dur et une tendance à entacher ses brillants pouvoirs de conversation d’un esprit trop vif ». Un esprit surpuissant. Quelle horreur !

C’est peut-être le problème qui s’est posé à travers les âges. Ces maudites femmes intelligentes avec leurs langues acérées. Nous avons besoin de ces histoires pour pouvoir voir le passé comme la tapisserie compliquée de l’expérience humaine qu’il est, où chacun devrait pouvoir trouver des modèles et de l’inspiration.

Le mémorial Nellie McClung de Helen Granger Young à Winnipeg, au Canada, célèbre cinq suffragettes connues sous le nom de « Famous Five ». Photographie : Vadim Rodnev/Alamy Stock Photo

Quoi qu’il en soit, j’ai de bonnes nouvelles. Le 18 octobre 1929, le Conseil privé britannique a voté que les femmes étaient des personnes. Dans les années 1920, il y avait un groupe de femmes au Canada qui étaient connues sous le nom de « Famous Five » : Emily Ferguson Murphy, Irene Marryat Parlby, Nellie Mooney McClung, Louise Crummy McKinney et Henrietta Muir Edwards étaient toutes des suffragettes qui défendaient les femmes et les enfants. Elles ont porté une affaire au nom de Muir en demandant à la Cour suprême du Canada de répondre à la question : « Le mot « personnes » dans la section 24 de l’Acte de l’Amérique du Nord britannique de 1867 inclut-il les personnes de sexe féminin ? » C’était une question importante.

Si les femmes étaient légalement considérées comme des personnes, elles pourraient être nommées au Sénat. Le 24 avril 1928, la Cour suprême du Canada a résumé sa décision unanime selon laquelle les femmes n’étaient pas de telles « personnes ». Les cinq hommes n’ont pas abandonné et ont fait appel à une autorité supérieure – le comité judiciaire britannique du conseil privé, qui a décidé de manière surprenante que les femmes sont des personnes après tout. Ouf.

L’Almanach 2021 de Sandi Toksvig est publié par Trapeze (14,99 £). Pour commander un exemplaire au prix de 13,04 £, rendez-vous sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer. Toksvig sera en tournée avec son spectacle National Trevor au printemps 2021. Pour plus de détails, rendez-vous sur sanditoksvig.com.

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